Nos primórdios do automóvel, conduzir era uma tarefa que exigia força, coragem e alguma criatividade. Os primeiros veículos a motor — descendentes diretos das carruagens puxadas a cavalos — não tinham volante.
Em vez disso, eram guiados através de manivelas ou alavancas, que cumpriam a função de orientar as rodas dianteiras. Mas tudo mudou em 1894, quando um francês chamado Alfred Vacheron teve uma ideia simples, mas revolucionária: substituir a manivela por um volante.
Este gesto, aparentemente modesto, marcou um ponto de viragem na história da mobilidade. Ao adaptar o seu Panhard et Levassor para participar na célebre corrida Paris-Rouen, Vacheron instalou um volante circular ligado ao mecanismo de direção.
O resultado foi uma condução mais intuitiva, precisa e ergonómica — um verdadeiro salto evolutivo num tempo em que os automóveis ainda eram vistos com desconfiança.
Formato circular
O impacto foi imediato. Em 1898, a própria Panhard et Levassor passou a incluir o volante nos seus modelos de produção. A adoção generalizada não tardou e em poucos anos a manivela tinha desaparecido quase por completo. O volante, com o seu formato redondo e intuitivo, tornara-se símbolo da condução moderna.
Mas porquê o formato circular? A resposta está na física e na mecânica. Um volante redondo permite uma distribuição uniforme da força ao girar e proporciona maior controlo em manobras mais apertadas. O design também facilita movimentos contínuos, evitando os travões súbitos e desequilibrados que as manivelas frequentemente causavam.
À medida que o automóvel se popularizou no século XX, o volante acompanhou a evolução tecnológica: primeiro vieram os volantes em madeira ou metal polido; depois surgiram os revestimentos em baquelite e plástico.
Mais tarde, com o conforto em mente, chegaram os volantes almofadados, ajustáveis, com direção assistida e, eventualmente, multifuncionais, repletos de botões e conectividade digital.
Futuro do volante
O volante tornou-se, também, numa extensão da identidade do automóvel. Nos desportivos, é pequeno e firme, não raras vezez com base plana, para respostas rápidas. Nos utilitários, ergonómico e funcional. Nos veículos de luxo, revestido em couro, aquecido e com comandos de navegação, áudio e até controlo por voz.
Hoje, no entanto, o volante começa a enfrentar um novo desafio: a condução autónoma. Com carros capazes de se “guiarem” sozinhos, alguns protótipos já dispensam o volante por completo, ou escondem-no quando não está a ser utilizado. Será este o princípio do fim do volante? Talvez.
Mas a verdade é que, durante mais de um século, foi ele a nossa principal ligação ao mundo automóvel. Um círculo de controlo que representou liberdade, aventura e progresso.
Tudo graças a Alfred Vacheron, um homem que decidiu que girar uma roda era melhor do que puxar uma manivela. E que, sem saber, virou o mundo com as próprias mãos.
