O departamento de pesquisa e desenvolvimento da Hankook tem estado a trabalhar em parceria com especialistas em biorobótica da Universidade de Seul e engenheiros de Harvard num estranho projeto de roda de origami transformável.
A sua principal particularidade deve-se ao facto de ser capaz de alterar, drasticamente, o seu diâmetro e transportar cargas pesadas, o que seria útil em diferentes aplicações, mas talvez nem tanto para utilizar em estrada.
A equipa levou quase uma década para chegar até aqui, mas já construiu um conjunto totalmente funcional de rodas modulares, instalando-as, inclusivamente, em alguns veículos de teste, de modo a demonstrar que as rodas podem variar entre 46” e 80”, enquanto suportam peso suficiente para ser aplicado um veículo em tamanho real.
As rodas obedecem a uma construção de três camadas com base numa membrana composta espessa e flexível, projetada para poder dobrar-se ao longo de linhas semelhantes a uma bomba de água de origami.
Para adicionar força estrutural e proporcionar resistência ao desgaste, os painéis não dobráveis são intercalados com placas de alumínio cortadas a laser, que mantêm a maior parte da membrana rígida, com exceção das linhas de união.
Os investigadores observaram que esse design flexível também absorve energia, sugerindo que traz, também, benefício para a suspensão do veículo, não obstante o facto de ser difícil reconhecer às rodas grande utilidade num veículo para circular em estrada, mesmo que as placas exteriores de alumínio estejam cobertas de borracha aderente.
A superfície multifacetada do design mais recente é muito mais lisa do que os protótipos anteriores, mas ainda oferece um conforto de condução muito baixo, como se de uma viagem por terrenos acidentados se tratasse, em comparação com um pneu tradicional.
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